Istituita con patenti del 12 maggio 1696, l'Intendenza svolgeva, sotto la direzione del Generale delle Finanze, funzioni di amministrazione attiva sui territori non infeudati ed incisive funzioni di sorveglianza sulle comunità locali sotto il profilo della regolarità del meccanismo fiscale. Gli Intendenti dividevano con un'autorità giurisdizionale (il Prefetto) ed una politico-militare (il Governatore) la responsabilità di rappresentare il potere sovrano a livello provinciale.
Gli intendenza fu abolita con il decreto Ricasoli 9 ott. 1861 n. 250 che sancì la nascita del nuovo istituto, quello prefettizio da cui dipesero le sottoprefetture.