Proprio il Libro è stato lo strumento grazie al quale si è scoperta l’esistenza del sodalizio femminile, la punta dell’iceberg di un importante cantiere di ricerca che ha permesso di ripercorrerne l’attività fino agli albori del secolo XX. Perché la Compagnia, sorta intorno agli anni Settanta del Cinquecento, attraversò indenne non solo l’intero Antico regime, bensì l’età napoleonica e l’Ottocento liberale, vedendo fra le sue socie le principesse di Casa Savoia, le due Madame Reali, numerose dame di corte e varie esponenti dell’élite sabauda. Le Umiliate si congregavano in occasione di importanti processioni organizzate dalla corte e dalla città di Torino e svolgevano per lo più attività caritativa verso i poveri e gli ammalati, con una particolare sensibilità per l’erogazione di doti a vantaggio di fanciulle indigenti in età da marito. A testimonianza del loro stretto connubio con la corte ma anche con la Compagnia di San Paolo di Torino – molte consorelle erano mogli, figlie, sorelle di confratelli paolini – l’Umiltà aveva il suo altare presso la chiesa dei Santi Martiri, antistante quello dell’ente maschile e ornato dalla statua dell’Immacolata concezione di Tommaso Carlone tuttora visibile. Le socie contribuirono infatti notevolmente alla promozione del culto mariano, seguite da padri spirituali gesuiti ma non solo.

Il Libro ci informa sulle prime iscritte alla Compagnia e sui loro compiti all’interno di essa: «priora», «tesoriera», «infermiera», «sacrestana», le qualifiche rispecchiavano una struttura verticistica e a rotazione del tutto analoga a quello di istituzioni maschili equivalenti. Talora, a margine delle carte del registro, è specificata la data esatta di ingresso di una consorella, mentre una croce accanto al nome indica la morte di una di loro; da altre fonti conservate presso l’Archivio arcivescovile di Torino sappiamo che per ogni defunta la Compagnia celebrava numerose messe in suffragio raccogliendo quote ad hoc.

In un momento in cui la gender history non solo si è pienamente affermata, ma sta dialogando con la Public History e più in generale con l’opinione pubblica, fonti come queste contribuiscono a far luce sul ruolo delle donne e sulla loro capacità di animare circuiti relazionali e devozionali dotati di forte autonomia.