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L'ordine ospitaliero sorse a Gerusalemme nell'XI secolo col nome di S. Giovanni. Nel 1525 venne fissata la sua sede definitiva a Malta. Dopo la rivoluzione francese l'ordine subì un declino: con editto 19 ott. 1798 vennero posti in vendita i suoi beni nel Regno Sardo. Il capo dell'ordine, denominato "gran maestro" soprintendeva a otto grandi divisioni territoriali chiamate "lingue" i cui capi costituivano con lui il "Consiglio" o "Capitolo" che aveva la dfirezione generale dei beni dell'ordine. Le lingue si suddividevano a loro volta in priorati, presieduti dai gran priorati, e in priorati in commenda.

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XI sec. -